Les livres d'heures

À l'origine privilège des princes et des nobles, les livres d'heures, qui étaient réalisés sur les plus beaux parchemins et illustrés par les miniaturistes les plus réputés, deviendront, grâce à leur petit format, au développement de l'alphabétisation et à la prospérité des XIVe et XVe siècles, les « best-sellers » du bas Moyen-Âge. Recueil de prières à l'usage des fidèles chrétiens, le livre d'heures est un bréviaire à l'usage des laïcs. À l'origine, ce genre d'ouvrage tient beaucoup du psautier mais il s'en détache à partir du XIVe siècle.

Bien qu'il existe de nombreuses variantes, les éléments essentiels en sont :

  • Le calendrier, dont l'illustration se compose le plus souvent des signes du zodiaque et des occupations des mois;
  • Les Heures de la Vierge, élément principal ayant donné son nom au recueil. Le plus décoré, il compte huit peintures à pleine page en tête de chacune des heures. Dans l'ordre : la Salutation angélique (Matines), la Visitation (Laudes), la Nativité (Prime), l'Annonce aux bergers (Tierce), l'Épiphanie (Sexte), la Purification (None), la Fuite en Égypte (Vêpres) et le Couronnement de la Vierge (Complies);
  • Les psaumes de pénitence, avec diverses illustrations : le Christ en majesté, David en prière, Bethsabée au bain;
  • Les litanies des saints, exemptes de tout ornement;
  • Les suffrages des saints, partie souvent richement décorée: on y voit représentés la Trinité et les anges, les apôtres, les martyrs, les confesseurs, les vierges ainsi que les saintes femmes;
  • L'office des morts, aux peintures variées.